Wat een gewone vrijdagavond leek, kreeg een onverwachte wending in Cherokee County, Georgia. Justin en Amber Hicks zaten ontspannen op de bank in hun nieuwe woning, waar ze pas twee maanden woonden. Ze genoten van hun avond en keken samen televisie.
Later die avond vond er in hun huis een ernstig incident plaats waarbij een vuurwapen betrokken was. Hulpdiensten kwamen na een melding snel ter plaatse om ondersteuning te bieden en de situatie in kaart te brengen. De gebeurtenis vond plaats in november 2021 en werd daarna uitgebreid onderzocht.
Buren vertelden dat het stel gelukkig oogde en vol plannen zat voor de toekomst. Specialisten onderzochten de woning zorgvuldig om duidelijkheid te krijgen over wat er precies was gebeurd. De buurt werd tijdelijk afgezet zodat het onderzoek rustig kon verlopen.
Familieleden werden opgevangen en geïnformeerd. In de dagen daarna kwamen buurtbewoners samen om hun steun te tonen. Ook lokale bestuurders spraken hun medeleven uit.
Content:
Peuter urenlang alleen
Hun tweejarige zoon Jacob bleef in de woning achter. Volgens aanklagers verbleef hij ongeveer twaalf uur zonder directe zorg in huis, totdat hij werd gevonden.
Agenten troffen hem de volgende ochtend aan. Hij was fysiek ongedeerd en reageerde goed op de hulpverleners. Uit onderzoek bleek dat hij zich waarschijnlijk zelfstandig door het huis had bewogen.
Omdat hij nog zo jong is, kon hij natuurlijk niet zelf voor eten of verzorging zorgen. Uit voorzorg werd hij gecontroleerd in een medisch centrum. Daarna werd hij liefdevol opgevangen door familieleden.
Jeugdzorginstanties werden betrokken om passende ondersteuning te regelen. In de rechtszaal werd later verteld dat er speelgoed in de woonkamer lag. Dat detail maakt deel uit van de aanklacht.
Verdachte is buurman
De persoon die van betrokkenheid wordt verdacht, is buurman Matthew Scott Lanz. Hij is officieel aangeklaagd voor twee zeer ernstige feiten en nalatigheid tegenover een minderjarige.
De gebeurtenissen dateren uit 2021 en spelen zich af in Cherokee County, Georgia. Kort na zijn aanhouding maakten de autoriteiten zijn naam bekend. Volgens openbare documenten woonde hij in dezelfde straat als het gezin.
Hij verblijft momenteel in detentie in afwachting van het proces. De verdachte ontkent schuld en wordt bijgestaan door advocaten. De zaak wordt behandeld door een jury, volgens de geldende wetgeving.
Meer informatie over de regio is te vinden via de website van Cherokee County: https://www.cherokeecountyga.gov/
Raam geopend voor toegang
Volgens het Openbaar Ministerie werd rond 22.00 uur een achterraam van de woning beschadigd en geopend. Onderzoekers stelden vast dat dit toegang gaf tot het huis.
Glasscherven werden veiliggesteld voor nader onderzoek. Camerabeelden uit de buurt zijn bekeken om een duidelijk beeld te krijgen van wat er die avond gebeurde.
Technische experts onderzochten vingerafdrukken en DNA-sporen. De aanklagers spreken van een doelgerichte handeling. De verdediging heeft vragen gesteld bij bepaalde onderdelen van het bewijs.
De jury zal uiteindelijk moeten beoordelen wat bewezen kan worden. De rechtsgang verloopt volgens vaste procedures en met oog voor zorgvuldigheid.
Speelgoed in de woonkamer
Tijdens de zitting werd verteld dat er meerdere speeltjes van Jacob in de woonkamer lagen. Onderzoekers hebben de situatie destijds zorgvuldig vastgelegd met foto’s.
Het kind bevond zich in dezelfde ruimte toen hulpverleners arriveerden. Volgens aanklagers probeerde hij contact te maken met zijn ouders.
Medische rapporten bevestigden dat hij geen lichamelijk letsel had. In een medisch centrum werd hij gecontroleerd, waarna familie de zorg overnam.
De hond van het gezin was ook in huis aanwezig. De woning bleef enige tijd afgesloten zodat het onderzoek kon worden afgerond. Deskundigen hebben hun bevindingen uitgebreid toegelicht in de rechtszaal.
Geliefde brandweerman
Justin Hicks werkte als brandweerman in Cherokee County. Collega’s omschrijven hem als betrokken, vriendelijk en professioneel.
Hij was al meerdere jaren actief bij de brandweer en zette zich in voor de gemeenschap. Ook Amber Hicks werd door vrienden en kennissen omschreven als zorgzaam en toegewijd aan haar gezin.
Het stel was blij met hun nieuwe woning en keek uit naar een mooie toekomst. Via GoFundMe werd een inzamelingsactie opgezet om de nabestaanden te ondersteunen: https://www.gofundme.com/
De actie werd veel gedeeld op sociale media. Buurtbewoners organiseerden bijeenkomsten om hun steun te laten blijken. De brandweer hield een ceremonie om Justin te eren.
Nieuwe aanhouding
Enkele dagen na de gebeurtenissen werd Lanz opnieuw aangehouden, ditmaal in Sandy Springs. Hij werd daar in verband gebracht met een woninginbraak.
Tijdens die aanhouding raakte een agent gewond. De verdachte werd zelf geraakt en kreeg medische behandeling. Beide betrokkenen herstelden onder begeleiding van zorgverleners.
Over deze aanhouding berichtte onder meer Law&Crime: https://lawandcrime.com/
De zaak kreeg hierdoor ook landelijke aandacht.
Autoriteiten onderzochten mogelijke verbanden met eerdere incidenten. Deze feiten maken deel uit van het totale dossier dat de rechtbank beoordeelt.
Geestelijke beoordeling
De rechtszaak liep enige vertraging op omdat er vragen waren over de geestelijke gezondheid van Lanz. In oktober werd bekend dat bij hem schizofrenie is vastgesteld.
Deskundigen hebben meerdere onderzoeken uitgevoerd om te bepalen of hij het proces kan begrijpen. De rechter oordeelde uiteindelijk dat hij procesbekwaam is.
Volgens de rechtbank begrijpt hij de aanklachten en kan hij met zijn advocaten overleggen. Meer informatie over schizofrenie is te vinden via het National Institute of Mental Health: https://www.nimh.nih.gov/health/topics/schizophrenia
De beslissing is vastgelegd in een officieel document. Daarmee kon de behandeling van de zaak worden voortgezet.
Verweer van de advocaten
De advocaten van Lanz hebben aangegeven dat hun cliënt denkt dat hij is misleid door overheidsinstanties zoals de FBI of CIA. Dit punt is tijdens de zittingen besproken.
De rechter gaf aan dat persoonlijke overtuigingen niet automatisch betekenen dat iemand het proces niet kan volgen. Daarom is besloten dat de zaak inhoudelijk wordt behandeld.
Het Openbaar Ministerie presenteert getuigen en forensisch bewijs. De verdediging krijgt de kans om daarop te reageren.
Na afloop van alle verklaringen zal de jury zich terugtrekken voor beraad. Tot dat moment geldt het vermoeden van onschuld.
Eerdere melding
In april 2021 was er al een eerdere aanhouding in verband met een inbraak in dezelfde woning. Dat was voordat de familie Hicks het huis kocht.
Deze eerdere zaak is terug te vinden in openbare documenten. De aanklagers vinden deze informatie relevant voor het verloop van de zaak.
De verdediging benadrukt dat elke gebeurtenis afzonderlijk moet worden beoordeeld. De rechtbank beslist welke onderdelen meegenomen mogen worden in het proces.
De wijk bestaat uit vrijstaande woningen. Buurtbewoners gaven aan dat zij weinig contact hadden met de verdachte.
Proces in volle gang
De rechtszaak tegen Matthew Scott Lanz is momenteel nog bezig. De jury hoort verklaringen van beide kanten.
Internationale media zoals The Mirror US volgen de zaak op de voet: https://www.mirror.co.uk/
De zittingen vinden plaats in Cherokee County en nemen meerdere dagen in beslag.
De rechter ziet toe op een ordelijk verloop. Zowel de aanklagers als de verdediging krijgen ruim de tijd om hun standpunten toe te lichten.
Na afronding van alle verklaringen volgt beraad door de jury. Een uitspraak kan leiden tot een langdurige vrijheidsmaatregel. Tot die tijd blijft de verdachte in detentie.