In 2004 reisde Mark Laita naar het stille dorpje Odd in West Virginia, een kleine nederzetting met een hechte gemeenschap. Daar ontmoette hij voor het eerst de familie Whittaker, buiten hun eigen omgeving nauwelijks bekend.
Hij leerde onder meer Ray, Betty, Kenneth, Timmy en Lorraine kennen. Wat hem direct opviel, was hun ongewone manier van communiceren: vooral via geluiden, gebaren en sprekende mimiek.
Volgens Laita vloeide dit voort uit hun levensstijl, de hechte onderlinge band en de beperkte invloed van de buitenwereld. Voor hem voelde de ontmoeting als een zeldzame blik op een manier van samenleven die vandaag de dag bijna verdwenen is.
De eerste ontmoeting maakte hem nieuwsgierig naar hun achtergrond, waarden en dagelijkse bezigheden. Het werd het begin van een langdurig contact, volledig gebaseerd op wederzijds respect.
Content:
Gesloten gemeenschap
Bij zijn eerste bezoek aan hun terrein merkte Laita hoezeer buurtbewoners hun leefomgeving wilden beschermen. Zij deden er alles aan om de rust in de gemeenschap te bewaren.
In dit afgelegen gebied is saamhorigheid een kernwaarde en worden buren vaak gezien als een uitgebreide familie. Voor buitenstaanders betekende dit dat zij eerst het vertrouwen moesten winnen van zowel de Whittakers als de dorpsbewoners.
Voor Laita betekende dit dat hij vaker moest terugkeren en tonen dat zijn belangstelling oprecht was. Hij nam de tijd om naar hun verhalen te luisteren en paste zich aan hun communicatiestijl aan.
Door die volharding ontstond geleidelijk meer openheid binnen de familie, waardoor hij toegang kreeg tot intiemere momenten. Zo groeide een bijzondere band die hem in staat stelde hun dagelijks leven op een natuurlijke wijze vast te leggen.
Een ongewoon portret
Uiteindelijk kreeg Laita toestemming om de familie te fotograferen voor zijn boek Created Equal, waarin hij uiteenlopende Amerikaanse gemeenschappen vastlegde. Zo kon hij hun unieke levensstijl zichtbaar maken.
Hun omgeving bestond uit kronkelende landwegen, eenvoudige huizen en een leefwijze die nauw verweven was met de natuur. Veel dagelijkse taken speelden zich rond het huis af, waarbij familieleden elkaar bij allerlei werkzaamheden hielpen.
Het beeld dat Laita vastlegde toonde een wereld die scherp contrasteerde met de drukte van steden. Voor velen bood dit een frisse blik op hoe eenvoudig en tegelijk waardevol een leven kan zijn.
Voor Laita groeide dit project uit tot een van de meest gedenkwaardige ervaringen in zijn carrière. Het maakte hem duidelijk dat echte authenticiteit vaak schuilgaat in kleine, onbekende gemeenschappen.
Chaotisch moment
In de Koncrete KLIPS Podcast vertelde Laita over een levendig moment dat hem is bijgebleven. Hij zag hoe een familielid energiek rondliep, geluiden maakte en bezoekers op onverwacht speelse wijze benaderde.
De omgeving – landelijke paden en eenvoudige gebouwen – verleende het tafereel extra charme. Voor hem was dit een voorbeeld van hoe de familie op geheel eigen wijze sociale interactie vormgeeft.
Het toonde hoe vindingrijk zij zijn in het uitdrukken van emoties en hoe zij bezoekers op hun eigen manier verwelkomen. Zulke momenten kleuren hun dagelijks leven en laten zien dat er geen vaste regels bestaan voor menselijke omgang.
Voor Laita was het een herinnering aan de kracht van spontaniteit in menselijke relaties.
Mogelijke oorzaak
Hoewel Laita de exacte stamboom niet kent, vermoedt hij dat hechte familiebanden hebben bijgedragen aan de gelijkenissen binnen de groep. In sommige landelijke regio’s kwamen huwelijken tussen verre verwanten historisch vaker voor.
Uit genetisch onderzoek blijkt dat dit kan leiden tot herkenbare uiterlijke en communicatieve kenmerken. Betty vertelde dat haar ouders familie van elkaar waren, iets dat hier mogelijk aan heeft bijgedragen.
Voor Laita was dit een gevoelig thema dat hij behoedzaam wilde benaderen. Hij deed geen aannames en deelde uitsluitend wat de familie zelf vertelde.
Hij benadrukte steeds dat ieder mens, ongeacht achtergrond, een waardevolle plek in de samenleving heeft. Dat uitgangspunt bepaalde de manier waarop hij zijn werk uitvoerde.
Dagelijks leven vastgelegd
Vanaf 2020 plaatste Laita video’s van de familie op zijn YouTube-kanaal Soft White Underbelly. Daarin liet hij zien hoe hun dagen verliepen, van boodschappen doen tot samen koken.
De video Breakfast With the Whittakers bereikte miljoenen kijkers wereldwijd. Velen reageerden verrast en ontroerd door de openheid van de familie.
Voor veel kijkers bood dit een inkijk in een levenswijze die zij niet kenden. Laita wilde hiermee niet alleen informeren, maar ook tonen dat eenvoud en verbondenheid universele waarden zijn.
Zijn werkwijze zorgde ervoor dat de familie op een respectvolle manier werd neergezet, met hun eigen stem en verhaal centraal.
Huis en omgeving
Het huis van de familie heeft een veranda waarop vaak spullen en oude meubels staan. Toch zorgen zij er steeds voor dat er genoeg voedsel is en dat de basisvoorzieningen op orde blijven.
Elk familielid heeft een eigen manier van communiceren, waarbij gesproken woorden soms worden afgewisseld met gebaren. Dat maakt hun gesprekken levendig en uniek.
Voor bezoekers is het een bijzondere ervaring om zich aan te passen aan deze manier van communiceren. Het vraagt zowel geduld als een open houding.
Laita merkte dat aandachtig luisteren en observeren vaak meer onthulde dan woorden. Deze vaardigheid paste hij later ook toe in andere projecten.
Familiegeschiedenis
De familiegeschiedenis gaat terug tot de tweelingbroers Henry en John, die vele generaties geleden in Odd woonden. In die tijd bleven families vaak hecht verbonden binnen kleine gemeenschappen.
Johns dochter Gracie trouwde met haar neef John Emory. Samen kregen ze vijftien kinderen, waaronder Lorraine, Timmy Ray en Freddie, die ieder hun eigen talenten en sterke eigenschappen hadden.
Timmy was de enige die zijn middelbareschooldiploma behaalde, wat voor hem een persoonlijke overwinning betekende. De anderen hielpen vooral in het huishouden en bij het onderhoud van het erf.
Laita legde deze geschiedenis zorgvuldig vast om de context te bewaren. Zijn doel was altijd om een volledig beeld van hun achtergrond te schetsen.
Bijzondere gebeurtenissen
Door de jaren heen bleken verhalen binnen de gemeenschap soms anders dan verwacht. Dit leidde soms tot misverstanden die later werden opgehelderd.
Laita koos ervoor hier op een rustige en respectvolle manier mee om te gaan. Voor hem was het belangrijk dat de familie altijd hun eigen verhaal kon delen.
Dankzij het vertrouwen dat hij door de jaren heen opbouwde, bleven ze openhartig over gebeurtenissen die hen raakten. Zo kon hij een eerlijk en genuanceerd beeld schetsen van hun leven.
Dit stelde hem ook in staat om het publiek een dieper inzicht te geven in hun situatie.
Bewuste bescherming van privacy
Na verloop van tijd kreeg de familie steeds meer aandacht van buitenstaanders. Sommige bezoekers kwamen uit oprechte belangstelling, anderen vooral uit nieuwsgierigheid.
Hierdoor leerden ze bewuster keuzes maken over wie ze toelieten in hun leefomgeving. Hun belangrijkste doel was altijd het behouden van een veilige en rustige plek.
Volgens Laita hielp deze instelling hen om in balans te blijven. Het gaf hun de ruimte om eigen keuzes te maken zonder zich te laten beïnvloeden door anderen.
Hij vond het belangrijk dat iedereen de vrijheid heeft om zijn leven naar eigen inzicht vorm te geven.
Les voor buitenstaanders
Na bijna twintig jaar contact is Laita ervan overtuigd dat de familie Whittaker het meest gebaat is bij rust en respect. Pastor William Plumley merkte op dat de documentaires veel goeds hebben gebracht, maar ook de nieuwsgierigheid hebben aangewakkerd.
Laita benadrukt dat mensen altijd oog moeten hebben voor de waarden van de familie. Hun manier van leven is bijzonder en vraagt begrip en acceptatie.
Zijn ervaringen tonen aan dat oprechte interesse zonder oordeel de beste basis vormt voor wederzijds respect.
Volgens hem is dat een waardevolle les die in elk menselijk contact toepasbaar blijft.
Key-points:
- Mark Laita volgde de familie Whittaker bijna twintig jaar en documenteerde hun dagelijks leven.
- De communicatie binnen de familie verloopt op een unieke manier via geluiden, gebaren en uitdrukkingen.
- Hun familiegeschiedenis gaat terug tot de tweelingbroers Henry en John, afkomstig uit Odd, West Virginia.
- Video’s op Soft White Underbelly gaven miljoenen kijkers een respectvolle inkijk in hun leven.
- Laita onderstreept het belang van rust, respect en oprechte belangstelling voor de familie.
DEEL NU: 🟤 BEELDEN | Een gezin dat uitsluitend gromt en zelfs blaft naar mensen zorgt voor complete verbijstering 😯🐾
Dit artikel is zorgvuldig samengesteld door Spectrum Netwerk, een dynamisch media platform dat zich toelegt op het delen van inspirerende en informatieve verhalen van over de hele wereld. Volg Spectrum Netwerk op Facebook om niets te missen van onze boeiende content: Spectrum Netwerk
Bronnen & referenties: